Maar liefst dertien jaar geleden kwam Konami met een nieuwe tactical role-playing game op de proppen: Vandal Hearts. Hij verscheen voor de PlayStation en SEGA Saturn, al kwam de laatste versie nooit over de Japanse grenzen. Vandal Hearts deed het erg goed en een kleine drie jaar later verscheen er dan ook een vervolg op deze tactische RPG, logischerwijs Vandal Hearts II genaamd. Dit tweede deel wist minder te overtuigen, en vervolgens was het geruime tijd stil rond de Vandal Hearts serie. Maar nu, tien jaar later, durft Konami het aan om de serie nieuw leven in te blazen. En dat doet ze met de XBLA en PSN titel Vandal Hearts: Flames of Judgment.

Vandal Hearts: Flames of Judgment is geen vervolg op zijn twee voorgangers maar een prequel. De game speelt zich dus voor de gebeurtenissen uit Vandal Hearts en Vandal Hearts II af en laat je in de huid kruipen van Tobias. Deze doorsnee tiener woont al zijn hele leven in hetzelfde gemoedelijke dorpje, totdat de badguys zijn veilige thuishaven binnenvallen. Samen met een groepje vrienden trekt hij erop uit om de strijd aan te gaan tegen deze slechteriken. Bijgestaan door zijn vrienden en anderen die hij op zijn pad tegenkomt ontwikkelt hij zich langzaam maar zeker van zwakke jongeman tot dappere strijder.


De verhaallijn in Vandal Hearts: Flames of Judgment is, zoals je wel begrijpt, niet heel erg diepgaand of spannend, waardoor het lastig is om echt mee te leven met de hoofdpersonages. Gelukkig wordt dit nog wel enigszins goedgemaakt door de mooie cutscenes, kleurrijke graphics en de volledig ingesproken dialogen. Verwacht daarbij echter geen diepzinnige gesprekken en scènes vol emotie, want wat dat betreft voelt het allemaal een beetje kaal aan en moet deze game het vooral hebben van zijn gameplay.

En op het gebied van gameplay, welke het beste te vergelijken is met de Disgaea games, weet Vandal Hearts: Flames of Judgment een stuk hoger te scoren. Je start steeds op een overworld waarvandaan je naar de verschillende locaties kunt reizen. Meestal gaat dit op een bepaalde volgorde, maar je hebt ook regelmatig de keuze uit twee verschillende gebieden. Wanneer je een gebied gekozen hebt, krijg je een cutscene om vervolgens midden in het strijdveld gedropt te worden. Dit veld bestaat uit een grid van vierkante vlakjes, waarover jouw team en dat van de vijand zich turn-based kunnen voortbewegen. Elke character kan tijdens zijn beurt een bepaald aantal passen zetten en een actie uitvoeren. Dit kan een aanval zijn, een magische spreuk of het inzetten van een item. Ook kun je tijdens je beurt ervoor kiezen om je wapen om te wisselen of in plaats van aan te vallen, jezelf te verdedigen.

Wanneer je besluit om jezelf te verdedigen en dus verder geen actie uitvoert, is het belangrijk om jezelf tactisch op te stellen en aan te geven naar welke kant je je character laat kijken. Sta je bijvoorbeeld met je gezicht naar voren, dan ben je kwetsbaarder voor aanvallen die van achter, links of rechts komen. Hetzelfde geld voor het aanvallen van de vijand. Val je iemand vanaf de voorkant aan, is zijn verdediging altijd een stuk hoger dan wanneer je hem vanaf één van de drie andere kanten benadert. Wat ook een erg handig hulpmiddel is tijdens de gevechten, is de volgorde van aanvallen, die bovenin het scherm duidelijk wordt weergegeven. Twijfel je welke van twee vijanden je als eerste aan gaat vallen, kun je daar precies zien wie van die twee zelf als eerste aan de beurt is om jou aan het zwaard te rijgen en je keuze daarop baseren.


Om je skills te verbeteren hoef je eigenlijk weinig speciaals te doen; elke keer dat een character een bepaalde aanval gebruikt, wordt zijn handigheid in die aanval namelijk automatisch verhoogd. Dit werkt erg makkelijk en je kunt niet vergeten je skillpoints te verdelen of deze verkeerd inzetten. Heb je een bijvoorbeeld character dat gespecialiseerd is in magic, dan gebruik je zijn magische aanvallen natuurlijk wat vaker dan andere aanvallen, waardoor zijn magische skills vanzelf omhoog gaan. Handig en effectief dus!

Vandal Hearts: Flames of Judgment is een leuke tactische role-playing game. De verhaallijn is niet heel erg diepgaand en het ontbreekt de characters een beetje aan emoties, maar de kleurrijke graphics en voice-acting weten dit redelijk recht te trekken. Qua gameplay is het een redelijk standaard tactical RPG met een leuke twist. Ben je op zoek naar een leuke game a la Disgaea, of zoek je een lekker luchtige RPG? Dan is Vandal Hearts: Flames of Judgment ongetwijfeld een goede keus!